Фамилия Горила — редкая и неожиданная для русского уха. Самое простое объяснение лежит на поверхности: она происходит от названия животного — гориллы. Однако в русской ономастике прозвища, образованные от названий зверей, почти всегда указывали не на внешнее сходство, а на характер. «Горилой» наверняка прозвали человека не за рост или силу, а за угрюмый, нелюдимый нрав или склонность к вспышкам гнева.

Но есть и другая, более глубокая версия. В южнорусских и украинских говорах слово «горила» могло быть искажением от «гориця» или «горилка» (водка). В этом случае прозвище получал горький пьяница или, наоборот, тот, кто гнал и продавал хмельные напитки. Такая версия объясняет, почему фамилия встречается не только в центральной России, но и в украинских и белорусских регионах.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: она бессуффиксная, то есть образована напрямую от прозвища без добавления патронимических суффиксов -ов/-ев, -ин. Это указывает на то, что фамилия могла закрепиться в крестьянской среде в виде «уличного» имени и лишь потом, при переписях, перейти в официальные документы. В некоторых случаях её могли записать и с суффиксом — как Горилин или Горилов, но форма Горила сохранилась как более архаичная.

В отличие от фамилий вроде Горин (от имени Горя или от горе), Горила стоит особняком: она всегда привлекает внимание своей необычностью. Носитель такой фамилии в XIX веке почти наверняка жил в сельской местности, и его предок получил прозвище либо за тяжёлый характер, либо за пристрастие к крепким напиткам. Поиски в метрических книгах Курской, Орловской или Полтавской губерний могут дать наиболее точный ответ.