Фамилия Горилый — прямой потомок украинского прозвища, а не результат крестильного имени или ремесла. В её основе лежит украинское прилагательное «горілий», то есть «горелый», «обгоревший». Так в старину называли человека, пережившего пожар: потерявшего дом, хозяйство, а часто и всё имущество. Погорелец начинал жизнь с нуля, и это несчастье навсегда закреплялось за ним в виде уличного прозвища.

Пожары в деревенской жизни случались часто — из-за неосторожности с огнём, грозы или случайной искры. Соседи обычно помогали погорельцам чем могли: лесом на сруб, зерном, скотиной. В народе говорили: «На погорелое лучше отдать, чем собирать»; «Поехал в Москву торговать: на погорелое собирать». Прозвище Горилый отражало не столько вину человека, сколько его тяжёлую долю и сочувствие окружающих.

Морфологически фамилия проста: основа «горил-» плюс суффикс прилагательного «-ый». В украинской модели фамилий на -ий (Горилий, Гнилий, Кислий) она стоит в одном ряду с прозвищами по состоянию или внешнему признаку. В русской среде фамилия могла писаться и как «Горелый» — это вариант, где украинский корень заменили русским эквивалентом. Встречаются обе формы: «Горилый» чаще у носителей с украинскими корнями, «Горелый» — у обрусевших ветвей.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины: Слобожанщина, Полтавщина, Черниговщина, а также к казачьим областям — Дон, Кубань. Это неудивительно: в казачьей среде прозвища по бытовым событиям давались легко и закреплялись в фамилиях. В переписях XIX века «Горилый» мог быть записан как «Горилов» или «Гориленко» — в зависимости от того, как чиновник адаптировал украинскую форму к русскому суффиксу.

Однокоренные фамилии — Горелов, Горилов, Гориленко, Горильченко — показывают, как один корень обрастал разными суффиксами. Но именно «Горилый» сохранил исходную украинскую форму без дополнительных наращений. Эта фамилия — не про профессию и не про характер, а про конкретное событие в жизни предка: пожар, который если не сломил, то сделал его заметным для всей округи.