Фамилия Горилко — яркий пример того, как семейное прозвище, данное по несчастью, закрепилось в роду и пережило века. В её основе лежит украинское слово «горілий» — то есть горелый, обгоревший. Так на Украине называли погорельца, человека, чей дом и имущество уничтожил пожар. В крестьянском быту, где деревянные избы стояли тесно, а огонь был и кормильцем, и главной угрозой, пожары случались часто. Соседи помогали погорельцам подняться: давали взаймы, делились скотом и утварью. В народе даже говорили: «На погорелое лучше отдать, чем собирать», — имея в виду, что помощь пострадавшему — дело богоугодное и надёжное.

Прозвище Горилый быстро становилось клеймом судьбы: его давали не за характер или внешность, а за пережитую катастрофу. Со временем оно перешло в фамилию. Форма Горилко характерна для украинской модели фамилий на -ко, которые в XVII–XVIII веках были распространены на Левобережье и в Слобожанщине. Такие фамилии часто фиксировали прозвища в уменьшительной или принадлежной форме: Горилко буквально означает «сын Горилого» или «маленький Горилый».

Интересно, что в русской среде аналогичная фамилия звучала бы как Горелов, а в польской — как Gorzelak. Но украинское Горилко сохранило прямую связь с трагедией — пожаром. В отличие от фамилий, образованных от имён или профессий, эта несёт отпечаток конкретного события в жизни предка. Сейчас носители фамилии встречаются в центральных и восточных областях Украины, а также среди потомков переселенцев в России и дальнем зарубежье.