Фамилия Горишнева в своей основе хранит слово «горишний» — то есть «горний», «верхний», «высокий». В русских говорах так называли того, кто живёт наверху, на возвышенности, или же человека, пришедшего с верховьев реки. В отличие от фамилий с привычными суффиксами -ов/-ев, здесь мы видим суффикс -ев, который присоединился к основе, уже имевшей окончание -ний. Получается редкая словообразовательная цепочка: прилагательное «горишний» (от «гора») → прозвище Горишний → фамилия Горишнев (чей? — сын Горишнего). Женская форма Горишнева указывает на принадлежность к этому роду по мужской линии.

Интересно, что в некоторых диалектах «горишний» имело и переносное значение — «заносчивый», «гордый». Не исключено, что прозвище могли дать человеку с характером, который «держался высоко», свысока смотрел на окружающих. Но первая версия — географическая привязка к месту жительства — выглядит правдоподобнее: в условиях сельской общины прозвище по местности было самым естественным способом выделить человека среди однофамильцев.

Фамилия встречается преимущественно в центральных и южных областях России, особенно в Рязанской, Тамбовской и Воронежской губерниях, где холмистый рельеф давал повод для таких прозвищ. Стоит отличать Горишневых от однокоренных Горевых (от «горе») или Горских (от «гора» с польским суффиксом -ский) — корень у них разный, хотя звучание отдалённо похоже.

В дореволюционных документах фамилия фиксируется в формах Горишневъ и Горишнева, без вариантов написания через «а» в корне — это не Горшинев и не Горошнев. Такая устойчивость говорит о том, что фамилия сложилась поздно, когда письменная фиксация уже стала обязательной, и не успела «обкататься» в народном произношении.