Фамилия Горкальцов — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и не географическое название, а почти забытое прозвище, дошедшее до нас в искажённом виде. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать слово не по привычной схеме «корень плюс суффикс», а как результат народной переделки.

Скорее всего, исходная форма — Горкальцев. Здесь корень «горкал-» (или «горкаль-») восходит к диалектному глаголу «горкать» или «горчить». В русских говорах «горкать» означало издавать гортанный звук, кашлять, кричать по-птичьи, а в переносном смысле — говорить резко, грубо, «горланить». Человек с таким прозвищем мог быть обладателем зычного голоса, либо, наоборот, хриплого и надсадного. Суффикс «-ец» в таких прозвищах типичен: Горкалец — тот, кто горкает. А фамилия на «-ов» (Горкальцов) — это уже притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?»: сын Горкальца.

Вторая, менее вероятная версия, связывает основу с растением «горец» (горец птичий, он же спорыш). В диалектах это растение могли называть «горкальцем» из-за его горьковатого вкуса. Тогда прозвище мог получить крестьянин, живший рядом с полем, заросшим этим сорняком, либо собиравший его для лекарственных нужд. Однако эта гипотеза слабее: переход «горец» → «горкалец» не очевиден, а глагольная основа встречается в русской антропонимии чаще, чем ботаническая.

Что интересно: фамилия Горкальцов почти не встречается в центральных областях России. Её география тяготеет к южным и юго-западным регионам — Курская, Воронежская, Ростовская области. Это указывает на то, что прозвище бытовало в говорах южного наречия, где «горкать» было в ходу. Среди однокоренных фамилий — Горкальцев, Горкаленко, Горкальчук — все они редкие и локальные, что подтверждает неслучайность происхождения.

Сословно носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или однодворцами — потомками служилых людей, охранявших южные рубежи. Фамилия не дворянская, не купеческая: в ревизских сказках XVIII–XIX веков Горкальцовы записаны как государственные крестьяне. Никаких известных исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано — это «тихая» фамилия, сохранившая память о грубоватом, голосистом предке, которого в деревне прозвали Горкальцем за манеру говорить или за хриплый голос.