Фамилия Горко звучит кратко, почти отрывисто, и её происхождение — не из самых очевидных. В русской ономастике она стоит особняком из-за своего окончания: типичные фамилии на -о (Тепло, Добро, Хитро) в центральной России редки, зато массово встречаются на Украине и в Беларуси. Так что первое, что бросается в глаза, — это географический след.

Скорее всего, фамилия образована от прозвища Го́рко. В древнерусском языке слово «горький» означало не только вкус, но и «несчастный», «тяжёлый», «бедовый». Прозвище Горко могли дать человеку с нелёгкой судьбой, вечно жалующемуся на жизнь, или, наоборот, тому, кто сам был «горек» на язык — язвителен и колюч. В говорах встречалось и нарицательное «горький» в значении «пьяница» (горемычный, пропащий человек). Таким образом, основа фамилии — не имя, а именно характеристика, оценка личности.

Однако есть и вторая, менее очевидная версия. В ряде западных и южных говоров «горко» могло быть уменьшительной формой от имени Георгий (в народной форме Егорий, Юрий). Через цепочку Горг → Горько → Горко имя могло сократиться до прозвища, которое затем закрепилось как фамилия. Эта версия слабее, потому что для имени Георгий более типичны производные Егорко, Юрко, Жорко. Но полностью исключать её нельзя, особенно если фамилия бытует в регионах, где «гэкают».

Суффикса в классическом понимании у фамилии нет — она застыла в форме краткого прилагательного или наречия. Такие бессуффиксные фамилии (на -о) в русской среде часто принадлежали выходцам из казачьих областей или переселенцам с Украины. Например, в реестрах запорожских казаков XVII века встречаются прозвища подобного типа. Поэтому предок носителя фамилии Горко мог быть либо человеком с «горькой» долей, либо переселенцем с юго-запада, где такие формы были нормой.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель на -о отмечена как характерная для украинской и белорусской антропонимии, причём часто такие фамилии возникали из прозвищ без дополнительного патронимического суффикса. Так что Горко — это прямая, «голая» основа прозвища, которая не обросла типичными -ов или -ин, что и делает её редкой и выразительной.