Фамилия Горкуша — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, без типичных суффиксов -ов, -ин или -ский. Её основа — украинское прилагательное «горкий», то есть «горький». В старину это слово описывало всё трудное, несчастливое: «Горько есть, да жаль покинуть», «У горькой беды нет сладкой еды», «Горька работа, да хлеб сладок». Прозвище Горкуша могли дать человеку с тяжёлой судьбой или, наоборот, — как охранительное имя. В славянской традиции родители нарекали ребёнка «плохим» словом, чтобы обмануть злых духов: назвали Горкушей, надеясь, что жизнь у него сложится счастливо и сладко.

Сама модель фамилии нетипична для русской ономастики. Суффикс -уша характерен скорее для украинской и белорусской традиции (сравните: Довгуша, Хитруша). Такие фамилии часто фиксировали прозвище в чистом виде, без дополнительного оформления, и закреплялись в основном на юго-западе Российской империи.

Единственная широко известная носительница — актриса Евгения Александровна Горкуша (1915–1948). Она служила в Московском театре имени Моссовета и сыграла главные роли в фильмах «Пятый океан» и «Неуловимый Ян». Её пример показывает, что фамилия, звучащая как «горькая», не помешала человеку добиться успеха.