Фамилия Городенкер — одна из тех, что сразу выдают географическое происхождение своего носителя. Её основа — топоним Городенка или Городенки. Таких названий в Восточной Европе несколько: есть город Городенка в Ивано-Франковской области Украины, есть деревни с таким именем в Беларуси и Польше. Человек, переселившийся оттуда, получал прозвище «городенский» или, в местном произношении, «городенкер».

Ключевая особенность фамилии — суффикс -ер. В славянских фамилиях он встречается редко, зато типичен для еврейских фамилий, образованных от названий местностей. Модель «название города + -ер» (ср. Бердичер, Лодзер, Варшавер) активно использовалась в XIX веке, когда еврейское население Российской империи массово получало фамилии. Таким образом, Городенкер — это фамилия-топоним, указывающая на выходца из местечка или города Городенка.

Интересно, что в русском языке ударение в фамилии обычно падает на последний слог — Городенке́р, хотя в исходном названии ударение на втором слоге: Городе́нка. Это характерная черта: фамилии, пришедшие из идиша или немецкого через еврейскую традицию, часто смещают ударение. Если бы фамилия была чисто славянской, она звучала бы как Городенский или Городенко — с типичными славянскими суффиксами.

Род занятий первых носителей установить по фамилии нельзя: Городенкер — не ремесленная и не прозвищная, а чисто географическая. Предки могли быть и торговцами, и ремесленниками, и земледельцами — фамилия говорит лишь о том, откуда человек родом. В метрических книгах XIX века такие фамилии чаще всего встречаются в Волынской и Подольской губерниях, что подтверждает связь с украинской Городенкой.

Сегодня фамилия остаётся сравнительно редкой, но встречается не только в России и Украине, но и в Израиле, США, Германии — туда её вынесли волны эмиграции конца XIX — начала XX века.