Фамилия Городинец — один из тех случаев, когда за фамилией стоит не просто прозвище, а целое средневековое княжество. Самая правдоподобная версия связывает её с топонимом «Городец» — точнее, с Городецким княжеством, существовавшим на северо-востоке Руси в XIII–XIV веках. Столицей княжества был Городец-на-Волге, а в его состав входили Нижний Новгород и, вероятно, Унжа. Первое упоминание о княжестве в летописях относится к 1282 году, когда князем стал Андрей Александрович — сын Александра Невского. Историк Б. М. Пудалов полагает, что княжество могло образоваться между 1263 и 1282 годами, возможно, по завещанию самого Невского. После смерти Андрея в 1304 году судьба княжества теряется: по одной версии, оно отошло тверскому князю Михаилу Ярославичу, по другой — сыну Андрея, Михаилу. После 1305 года городецкие князья исчезают из летописей.

Вероятнее всего, основатель фамилии Городинец был уроженцем или жителем этого княжества. Суффикс -ец в русских фамилиях часто указывает на принадлежность к местности: ср. Тверец, Ростовец, Муромец. Так и Городинец — «выходец из Городца» или «житель Городецкой земли». Это объяснение проще и логичнее, чем попытки вывести фамилию от прозвища Город.

Тем не менее существует и альтернативная гипотеза: фамилия могла образоваться от прозвища Город. Слово «город» в древнерусском языке означало не только крупный населённый пункт, но и любое поселение, обнесённое оградой (от «городить»). Прозвище Город могли дать либо человеку, жившему в городе (в отличие от сельских жителей), либо строителю, зодчему — тому, кто «городил», то есть возводил укрепления и стены. В таком случае фамилия Городинец — это не топонимическая, а профессиональная или бытовая, но эта версия менее убедительна: она требует дополнительного звена (прозвище Город → фамилия Городинец), тогда как топонимическая версия опирается на прямую и исторически подтверждённую связь с конкретным регионом.

Словообразовательная модель фамилии редкая и интересная: основа «Городин-» (от «Городец» с чередованием ц/д) плюс суффикс -ец. Такая форма встречается нечасто и отличает Городинца от массовых фамилий на -ов и -ин. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, его корни уходят в земли бывшего Городецкого княжества — современные Нижегородскую, Ивановскую или Костромскую области.