Фамилия Горовцов относится к распространённому типу русских фамилий, образованных по «патронимической» модели: от прозвища или имени предка с помощью суффикса -ов. Если точнее, здесь работает суффикс -ов, а конечное -ц- — часть основы. То есть фамилия буквально значит «сын (или потомок) Горовца». Такой способ словообразования — один из главных в русской ономастике, и аналогичные именования широко представлены у восточных, западных и южных славян.

В основе фамилии лежит прозвище Горовец. Оно, скорее всего, указывало на человека, жившего на возвышенности или рядом с горой (от слова «гора»). В говорах «горовец» могли называть и того, кто родом из гористой местности. Менее вероятная, но возможная версия — связь с личным нецерковным именем Гора, которое в древности давали ребёнку «от горькой судьбы» или просто по внешнему признаку. Славянские фамилии, напомним, возникали и от языческих имён, и от христианских, и от прозвищ — здесь мы видим именно прозвищный след.

Фамилия Горовцов — не самая частотная, но и не редкая. Она встречается в центральных областях России, особенно в бывших владимирских и ярославских землях, а также на юге — в казачьих регионах. В письменных источниках XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с такой фамилией, что говорит о её давнем бытовании в непривилегированных сословиях. Дворянских родов Горовцовых история не сохранила — фамилия оставалась по преимуществу крестьянской и мещанской.

Сравните с однокоренными фамилиями: Горов, Горский, Горушкин. У них общий корень «гор-», но разные суффиксы меняют смысловые оттенки. Горовцов — единственная из них, где основа усечена суффиксом -ец, что придаёт фамилии чуть более «личный», прозвищный характер. Это не просто «живущий у горы», а конкретный человек, которого в деревне знали как Горовца.