Фамилия Горбовцова — женская форма фамилии Горбовцов, и её разбор стоит начать с необычного суффикса. В русских фамилиях часто встречаются -ов, -ев, -ин, но -овц-ов — редкая конструкция. Она указывает на то, что основа — не просто прозвище Горб, а отчество от более сложного имени или прозвища Горбовец. То есть Горбовцов — буквально «сын Горбовца», а Горбовец — человек, которого прозвали или по фамильному признаку (от слова «горб»), или по месту жительства (житель урочища Горбы, Горбово).

Самая вероятная основа — прозвище Горб, Горбатый. В старину горбом называли не только физический недостаток, но и любую выпуклость, изгиб, бугор. Прозвище Горб мог получить сутулый человек, обладатель холки, или даже тот, кто жил на холмистой местности. Суффикс -ец в прозвище Горбовец мог означать принадлежность: «тот, кто имеет отношение к Горбу» — например, сын Горба, человек из семьи Горбатых.

В ономастике есть и другой путь. Фамилии на -овцов встречаются в основном в южнорусских и украинских регионах, где -ец часто давал значение «уроженец»: рязанец, тулец. Если существовало село Горбово или Горбы, то его жителя называли Горбовцем, а его потомка — Горбовцовым. Такие топонимы есть, например, в Смоленской и Брянской областях. Таким образом, носитель фамилии мог быть выходцем из конкретного места, а не просто «горбатым».

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает уточнить картину. Фамилии Горбунов, Горбачёв, Горбенко образованы напрямую от прозвища, а Горбовцов — более сложного происхождения. Она стоит в ряду с Горбовцевым, Горбовским, и её редкость говорит о том, что она не разошлась широко по России, а закрепилась в узком ареале. Скорее всего, предки Горбовцовых — крестьяне или однодворцы южных губерний, где такие модели фамилий были обычны.

Точных дат возникновения фамилии не сохранилось, но по типу образования она относится к поздним, XVI–XVII веков, когда отчества начали закрепляться в качестве фамилий. В современных справочниках Горбовцовы встречаются нечасто, что делает фамилию ценной для генеалогического поиска — её носители, вероятно, связаны общим корнем.