Фамилия Горбовцев — один из тех случаев, когда за основу взято не ремесло и не имя, а внешний признак, но с неожиданным словообразовательным поворотом. Вопреки первому впечатлению, она не от слова «горб» в значении физического недостатка — точнее, не напрямую. Разберемся по порядку.

В центре фамилии — корень «горб-». Но суффикс «-овцев» выдает модель, типичную для фамилий, образованных от названий жителей местности или прозвищ на «-ец». То есть сначала появилось прозвище Горбовец — так могли назвать человека, который жил на горбе, то есть на возвышенности, холме, или же выходца из села с названием вроде Горбы, Горбово. Такие топонимы встречаются в России повсеместно: например, деревни Горбово есть в Московской, Ярославской и других областях. В этом случае Горбовец — «житель Горбова», а Горбовцев — его потомок, отвечающий на вопрос «чей сын?».

Вторая версия, более прямолинейная, но менее вероятная для данной фамильной модели: прозвище Горб могло относиться к сутулому человеку. Однако от таких прозвищ обычно образуются фамилии с суффиксом «-ов» (Горбов) или «-ин» (Горбин). Форма на «-овцев» встречается реже и чаще указывает на принадлежность к группе, к «горбовцам» — то есть либо к жителям одного места, либо к людям, объединенным общим прозвищем. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования (на -овец, -евцев) отмечены как характерные для северных и центральных регионов России, особенно в крестьянской среде.

Таким образом, наиболее правдоподобно, что предок носителя фамилии Горбовцев — не просто горбатый человек, а либо выходец из деревни Горбово, либо обладатель прозвища Горбовец, которое могло закрепиться за ним по месту жительства на возвышенности. Фамилия эта довольно редкая и явно недворянская — она из крестьянского или мещанского сословия, что подтверждается её «географическим» суффиксом.