Фамилия Горбовцов принадлежит к распространённому типу русских фамилий, образованных от прозвища или мирского имени с помощью патронимического суффикса -ов. Однако её структура нестандартна: основа здесь не «Горб», а «Горбец» или «Горбовец». Суффикс -ец в прозвищах часто указывал на человека по характерному признаку (ср. Мудрец, Хитрец), а в географических названиях — на жителя местности. Таким образом, Горбовец — это либо человек с заметным горбом, либо, что менее вероятно, выходец из селения с названием вроде Горбы или Горбово.

Фамилия образована по модели «Горбовец + -ов», что даёт буквальное значение «сын Горбовца». Такая словообразовательная цепочка (прозвище на -ец → фамилия на -ов) встречается реже, чем прямое присоединение суффикса к простой основе. Например, фамилия Горбов (от Горб) гораздо распространённее, а Горбовцов — более поздняя и локальная форма, закрепившаяся в определённых регионах.

По данным исторических источников и современных справочников, фамилия Горбовцов фиксируется в основном в центральных и южнорусских областях, особенно в бывшей Тульской, Рязанской и Тамбовской губерниях. Там прозвища, связанные с физическими особенностями, давали без обидного оттенка — скорее как примету для идентификации в крестьянской общине. В документах XVII–XVIII веков можно встретить упоминания крестьян и однодворцев с такой фамилией, что говорит о её простонародном, а не дворянском происхождении.

С точки зрения лингвистики, фамилия сохранила архаичную модель: в современном русском языке суффикс -ец в прозвищах почти не используется, а фамилии на -овцов/-евцов встречаются редко (ср. Певцов, Мудрецов). Это делает Горбовцов ценной для ономастов как пример перехода от описательного прозвища к родовому имени, застывшего в старой грамматической форме.