Фамилия Горбавцов — наглядный пример того, как прозвище, связанное с внешностью, превратилось в фамилию с помощью редкого и показательного суффикса. В основе лежит прилагательное «горбатый», то есть человек с горбом. Однако способ образования здесь нестандартный. Вместо привычного Горбатов (от Горбат) или Горбачёв (от Горбач) мы видим форму Горбавцов. Словообразовательная цепочка выглядит так: горбатый → Горбавец (прозвище человека с горбом) → Горбавцов (сын Горбавца). Суффикс -ец в прозвищах часто указывал на носителя признака или жителя какой-либо местности, а -ов добавил фамилии патронимический оттенок — «чей?» — «Горбавцев сын».

Вероятнее всего, фамилия закрепилась за потомками человека, которого в округе называли Горбавцем. Такая форма — с суффиксом -ец — встречается реже, чем простые притяжательные фамилии, и может указывать на то, что прозвище было не просто описательным, а несло оттенок выделения: «тот самый горбатый». В старых документах встречаются похожие модели: например, Кривец (от кривой) или Хромец (от хромой). Соответственно, Горбавец — это человек, которого основная черта выделяла из общины.

Географически фамилия Горбавцов тяготеет к южнорусским и украинским областям, где суффикс -ец в прозвищах был особенно распространён. В центральных и северных губерниях чаще встречались бы варианты Горбатов или Горбунов. Сословного барьера фамилия не имела: её могли носить и крестьяне, и посадские люди, и казаки. В ревизских сказках и писцовых книгах XVII–XVIII веков подобные прозвища фиксировались как неканонические имена, а затем переходили в фамилии.

Ономастический словарь Б. Унбегауна не даёт прямого упоминания Горбавцовых, но модель «основа + -ец + -ов» описана им как продуктивная для восточнославянских фамилий, особенно в среде, где активно использовались прозвища на -ец. Таким образом, фамилия Горбавцов — не искажение и не ошибка письма, а редкий, но логичный вариант образования от прозвища Горбавец.