Фамилия Горянниковы образована от личного прозвища Горянник. Что оно означало — вопрос открытый, и у исследователей есть несколько версий. Самая прямая: «горянин» — житель гор или, в старом значении, житель материка в отличие от островитянина. Прозвище могли дать человеку, пришедшему с возвышенной местности или из южных краёв.

Есть и другая версия, связанная со словом «горе». Если верить ей, имя Горянник давали ребёнку с охранительной целью: чтобы обмануть злых духов и уберечь мальчика от несчастий, его называли «горемычным», хотя на самом деле желали ему благополучной жизни. Такая практика была распространена в народной среде.

Третий вариант — топонимический. На Украине существуют сёла Горяны (Львовская и Винницкая области). Название этих сёл, в свою очередь, связывают с народным названием сыроежки — гриба с горьковатым вкусом. Не исключено, что основатель рода Горянниковых был выходцем из одного из этих сёл, и фамилия закрепилась по месту прежнего жительства.

Словообразовательная модель здесь проста и типична: прозвище Горянник плюс суффикс -ов, который указывал на принадлежность («чей?» — Горянников). Фамилия закрепилась в форме множественного числа (Горянниковы), когда речь шла о всей семье или роде. О точном времени и месте возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и документальные свидетельства по такой редкой фамилии, как Горянниковы, встречаются нечасто.