Фамилия Гожаев — редкий случай, когда основа настолько неочевидна, что приходится выбирать между тремя совершенно разными версиями, и ни одна из них не лежит на поверхности. Начнём с самого простого: суффикс -ев указывает на русскую модель образования от отчества или прозвища, оканчивающегося на мягкий согласный или -й. Значит, в основе лежало слово «Гожай» или «Гожа».

Первая и самая прямая версия — от прилагательного «гожий». В древнерусском языке «гожий» означало «годный», «пригодный», «подходящий», а в некоторых говорах — «красивый», «ладный». Прозвище Гожай могли дать человеку статному, справному, умелому в работе. Это объяснение логично и прозрачно: фамилия из разряда «характеристических», как Добрынин или Умнов.

Вторая версия — топонимическая. На карте России встречаются небольшие речки и урочища с названием Гож, Гожа (например, река Гож в бассейне Оки). В этом случае Гожаев — потомок выходца с берегов такой реки. Версия правдоподобна, но требует конкретной географической привязки: фамилия могла закрепиться локально, в районе Рязанской или Калужской областей.

Третья, самая спорная версия — тюркская. В некоторых тюркских языках есть корень «гож» (или «кож») со значением «пара», «ровня», «друг». Однако фамилия Гожаев нехарактерна для традиционно тюркского ареала: у неё русский суффикс, а не тюркский (-ов/-ев в тюркских фамилиях встречается, но редко и в иных фонетических условиях). Эту гипотезу стоит считать маловероятной.

Что интересно: фамилия Гожаев не попала в массовые списки дворянских или купеческих родов. Она бытовала в крестьянской и мещанской среде центральной России. В XIX веке носители фамилии фиксируются в основном в Тамбовской и Пензенской губерниях — областях, где в ходу было слово «гожий» именно в значении «ладный, пригожий». Это косвенно подтверждает первую, прозвищную версию.

Итак, наиболее вероятно, что первый Гожаев получил своё прозвище за стать или сноровку. Фамилия — не аристократическая, а народная, из той породы русских фамилий, что прямо говорят о человеке, без затей и прикрас.