Фамилия Грабалин — редкий пример «инструментальной» фамилии, где в основе лежит не имя и не черта характера, а предмет крестьянского обихода. Корень здесь — «граб-», тот же, что в слове «грабли». Прозвище Грабаля (или Грабала) давали, скорее всего, не тому, кто просто работал граблями, а мастеру, который их делал. В русских говорах «грабалями» могли называть и самого изготовителя, и человека с характерной походкой или хваткой, напоминающей работу этим орудием, но «профессиональная» версия — самая прямая и правдоподобная.

Словообразовательная модель проста: прозвище на -аля (Грабаля) → фамилия на -ин (Грабалин). Суффикс -ин в русских фамилиях традиционно указывает на принадлежность: «чей?» — «Грабалин», то есть сын или потомок Грабали. Такая модель типична для северных и центральных областей России, где фамилии на -ин так же распространены, как на -ов на юге.

Интересно, что слово «грабли» в древнерусском языке имело и переносное значение — «загребущие руки», жадный человек. Однако для фамилии Грабалин это значение — спорное и слабое: прозвища по жадности обычно образовывались от других корней (Жадин, Загреба). Версия с ремесленником выглядит убедительнее: в деревнях мастера по деревянному инвентарю были на виду, и их «инструментальные» прозвища легко закреплялись в качестве фамилий.

Фамилия нечастотная, географически привязана в основном к южнорусским и поволжским областям — туда в XIX веке активно переселялись крестьяне из центральных губерний. Встречается также вариант Грабалев (с суффиксом -ев), но Грабалин — более старая форма, так как -ин крепче держится за прозвища, оканчивающиеся на -а.

Таким образом, предки носителей фамилии Грабалин с высокой вероятностью были деревенскими ремесленниками: плотниками или бондарями, специализировавшимися на изготовлении граблей — одного из главных орудий сенокоса и уборки урожая.