Фамилия Грабалова — женская форма от Грабалов, и её разбор стоит начать с корня, который сразу выдаёт прозвищное происхождение. В основе лежит слово «граб» — дерево из семейства берёзовых, известное твёрдой древесиной. В славянских говорах «грабом» называли не только растение, но и человека: либо высокого и сухощавого, либо, наоборот, коренастого и крепкого, по ассоциации с плотностью древесины. В украинском и белорусском языках «граб» могло означать и «грабитель» (от глагола «грабити»), но для фамилии эта версия менее вероятна: прозвища по деревьям были куда распространённее, чем прямые криминальные характеристики.

Модель образования проста: суффикс -ов (в женском варианте -ова) — классический русский патронимический или вотчинный формант, указывающий на принадлежность. Грабалов — буквально «сын или потомок Грабала». А Грабал, в свою очередь, — это человек, которого прозвали за сходство с грабом или за работу с этим деревом. Предок мог быть лесорубом, плотником, столяром, торгующим грабовой древесиной, или просто жить в местности, где граб преобладал. Такие фамилии нередко закреплялись за крестьянами и ремесленниками в центральных и южных регионах России, а также на востоке Украины, где граб встречается в широколиственных лесах.

Географически фамилия Грабалова встречается нечасто, что говорит о её локальном происхождении. По данным современных телефонных справочников и архивных записей, основное ядро носителей — в Курской, Воронежской и Белгородской областях, а также в сопредельных районах Украины. Это зона исторического расселения однодворцев и государственных крестьян, где прозвища по природным объектам были особенно живучи. В польском и чешском языках существует фамилия Grabał (с носовым звуком), но русская версия, скорее всего, сложилась независимо, без западного влияния.

Интересная деталь: в старых документах фамилия могла писаться через «о» — Гробалова, что отражает акающее произношение. Встречаются и варианты с двойным «б» — Граббалова, но это уже поздние искажения при переписи. Поскольку фамилия недворянская, её история не прослеживается по родословным книгам, но в метрических книгах XIX века можно найти записи о крестьянах Грабаловых из слобод и сёл Черноземья. Сословно — почти всегда крестьянство, изредка мещанство. Знаменитых носителей фамилия не дала, что типично для прозвищ, закрепившихся в одной местности без выхода в столичную элиту.