Фамилия Грабаловы, как и многие русские фамилии на -ов, образована от прозвища или мирского имени. В её основе лежит слово «граб» — так в русских говорах называют дерево граб, а также, в переносном смысле, нечто грубое, шершавое или даже неуклюжего, нерасторопного человека. В некоторых диалектах «грабом» могли называть человека крепкого, коренастого, похожего на это плотное дерево с твёрдой древесиной. Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, получил прозвище Грабал или Граб за внешность, характер или род занятий — например, за работу с древесиной граба, которая ценилась в столярном и токарном деле.

Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: «Грабалов» буквально означало «сын Грабала» или «из рода Грабаловых». Модель образования фамилии — от прозвища на твёрдый согласный через притяжательное прилагательное — одна из самых распространённых в восточнославянской ономастике. Это типичная «патронимическая» фамилия, и такие именования широко представлены не только у русских, но и у украинцев, белорусов, а также у западных и южных славян, что делает её самобытным памятником славянской культуры.

Интересная деталь: форма «Грабалов» (а не, скажем, «Грабов») говорит о том, что прозвище имело вид «Грабал» или «Грабало». В старину на Руси бытовали именования, образованные от глаголов с помощью суффикса -л(о), которые часто давали по действию или орудию. «Грабало» могло означать и «тот, кто грабит» (от древнерусского «грабити» — хватать, отнимать), и «орудие для сгребания» (грабли). Однако вторая версия менее вероятна для фамилии, так как слово «грабли» дало бы форму «Граблев». Поэтому основная версия — связь с деревом граб или с характером человека.

Фамилия не относится к числу дворянских или широко известных аристократических родов. Скорее всего, её носители происходили из крестьянской или ремесленной среды тех регионов, где граб был распространён — это южные и западные области России, Украина, Белоруссия. Встречается она нечасто, что делает её ценным источником семейной истории для конкретного рода.

Процесс формирования фамилии мог быть длительным, и её окончательная фиксация в документах не всегда привязана к одной местности. Поэтому точно говорить о времени и месте происхождения фамилии Грабаловы можно лишь на основании серьёзных генеалогических изысканий, но одно ясно: в основе лежит живое, образное прозвище, данное предку по характерному признаку.