Фамилия Грабалов — звонкий пример того, как в русской фамилии может жить сразу несколько историй, и разобраться в них интереснее, чем кажется на первый взгляд. Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), а основа — Грабал. Значит, предка носителя фамилии в народе звали Грабалом.

Откуда взялось такое прозвище? Самая прямая и правдоподобная версия отсылает к дереву граб. В южных и западных регионах России, а также в Беларуси и Украине граб — распространённая порода. Прозвище Грабал могли дать человеку крепкому, коренастому, «дубовому» по характеру или же тому, кто работал с этим твёрдым деревом — плотнику, столяру, резчику. В говорах слово «граб» иногда означало и «грабитель» или «сборщик» (от «грабить» в значении «сгребать, собирать»), но эта версия менее вероятна для фамильного прозвища: слишком негативный оттенок, чтобы закрепиться в родовом имени.

Есть и другая, более редкая гипотеза, которую стоит упомянуть. В некоторых славянских диалектах «грабал» — это человек, который «грабает», то есть работает неуклюже, загребает руками, как граблями. Однако эта версия кажется натянутой: в основе фамилий редко лежат глагольные формы с таким конкретно-бытовым значением, если только прозвище не было ироничным.

Интересно, что фамилия Грабалов органично вписывается в круг однокоренных фамилий: Грабарев, Грабов, Грабовский, Грабчак. Все они восходят к одному корню, но разошлись по разным суффиксальным моделям. Грабалов стоит в ряду патронимических фамилий на -ов, которые в центральной России были основным способом образования фамилий у крестьян и мещан. Сословно это, скорее всего, фамилия крестьянская или посадская, без дворянского оттенка — в родословных книгах Грабаловы не встречаются как столбовые дворяне.

География фамилии тоже показательна. По данным современных телефонных справочников и архивов, Грабаловы чаще всего встречаются в Курской, Белгородской, Воронежской областях, а также на Кубани — то есть в тех краях, где граб действительно растёт и где исторически была высока плотность украинского и южнорусского населения. Это косвенно подтверждает «деревянную» версию происхождения.

Именования, образованные по той же модели, что и фамилия Грабалов, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. Славянские фамилии возникали от личного прозвища или от имени (христианского или языческого), и Грабалов — типичный случай, когда прозвище, данное по характерному признаку или занятию, перешло в фамилию и закрепилось за родом.