Фамилия Грабковы (в форме мужского рода — Грабков) строится по распространенной русской модели: к основе Грабк- добавляется суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Грабков, то есть сын или потомок Грабка). Сама основа — это либо мирское имя, либо прозвище Грабко, которое восходит к названию дерева граб.

Граб издавна ценился за исключительно твердую и упругую древесину. В крестьянском быту из него делали самые прочные детали — например, оси для повозок, которые выдерживали тяжелые дороги. Поэтому первая и самая прямая версия: прозвище Грабко могли дать мастеру, который работал с этим деревом — изготавливал оси, мебель, лодки или другие изделия. Вторая, более архаичная версия, связана с традицией мирских имен. До широкого распространения христианских имен ребенку могли дать имя Грабко, чтобы «задобрить» природу: считалось, что названный в честь дерева человек перенимает его силу и крепость, а сама природа воспринимает его как своего.

Точное место возникновения фамилии Грабковы установить сложно: такие фамилии могли независимо появиться в разных регионах, где рос граб и где жили мастера по его обработке. Однако слово «граб» общеславянское, и фамилия встречается не только в России, но и у украинцев и белорусов. В написании Грабковы (с окончанием -ы) закрепилась форма множественного числа, типичная для обозначения целого рода или семьи — например, в документах или при переписи: «дом Грабковых».