Фамилия Грабовщик — редкий случай, когда профессиональное прозвище сохранилось почти без изменений, не обрастая типовыми суффиксами -ов или -ин. Она прямо указывает на род занятий: грабовщик — это человек, который работал с грабом, то есть либо заготавливал древесину граба, либо изготавливал из него изделия.

Граб — дерево с очень твёрдой и плотной древесиной, которую в старину ценили за износостойкость. Из граба делали винты для прессов, детали мельничных механизмов, гребни, рукояти инструментов и даже сапожные колодки. Соответственно, грабовщиком могли называть как лесоруба, специализировавшегося на валке именно этой породы, так и столяра-краснодеревщика, работавшего с капризным и трудоёмким материалом.

Словообразовательная модель здесь архаичная: суффикс -щик (в старом написании -чик) присоединялся прямо к названию материала или орудия труда, минуя глагол. Сравните: каменщик (от «камень»), а не «камнекладчик»; извозчик (от «воз»), а не «возящий». Так и грабовщик — не «тот, кто грабит» (это народная этимология, не имеющая отношения к фамилии), а «тот, кто имеет дело с грабом». Омонимия с глаголом «грабить» случайна: граб (дерево) — слово балтийского происхождения, а «грабить» — общеславянское, от «гребу» (сгребать, забирать).

Фамилия почти не встречается в центральных областях России, где граб редок. Её ареал — западные и юго-западные регионы: Беларусь, Украина, а также Брянская и Смоленская области. Там граб образует целые леса, и профессия грабовщика была обычным делом.

Из-за редкости фамилия не попала в массовые переписи и дворянские родословные. Её носители — почти наверняка потомки ремесленников или крестьян, владевших специфическим столярным навыком. Суффикс -щик в русских фамилиях почти всегда выдаёт человека «низкого» сословия: посадского, мастерового, крестьянина, — в отличие от суффиксов -ский или -ов, которые встречались у всех слоёв.

Встречаются варианты написания: Грабовчик (с «ч» под влиянием белорусского произношения) и Грабовщиков (с искусственным добавлением -ов, когда фамилию «облагородили» по канцелярскому образцу). Но исходная форма без наращения — самая редкая и самая говорящая.