Фамилия Грачев — одна из тех, что образована напрямую от названия птицы. Основа здесь — мирское имя или прозвище Грач. В древнерусской традиции такие имена давали не случайно: родители верили, что, назвав ребенка в честь грача, они передадут ему черты этой птицы. Но тут есть нюанс. Грач, в отличие от голубя, считался птицей нечистой, связанной с темными силами и смертью. В народных поверьях он — создание дьявола, черный и зловещий. Однако одновременно грача почитали как вещую птицу, живущую до трехсот лет и предсказывающую беду. Поэтому имя Грач могло выполнять и охранительную функцию: считалось, что злые духи не тронут ребенка, названного в честь такой сильной птицы.

Есть и более приземленная версия. Грачом могли прозвать человека за внешность — например, за черные как смоль волосы. Такое прозвище легко прилипало и затем закреплялось в фамилии. Словообразовательная модель проста: суффикс -ев указывает на принадлежность, то есть Грачев буквально означает «сын Грача» или «потомок человека по прозвищу Грач».

Фамилия древняя. В документах XV–XVII веков уже встречаются носители: крестьянин Трофим Грачко из Переяславля (1492 год) и крестьянин Иван Грачев (1627 год). Эти упоминания, зафиксированные в трудах историка Степана Веселовского, показывают, что фамилия бытовала в центральных русских землях задолго до того, как стала массовой.

Среди известных носителей — пермский купец и городской голова Ефим Николаевич Грачёв (1807–1868), советский актер Анатолий Дмитриевич Грачёв (1937–2005) и министр обороны России Павел Сергеевич Грачёв (род. 1948). Разброс занятий от торговли до военного дела говорит о том, что фамилия не была привязана к одному сословию.