Фамилия Грачевы (в официальном варианте чаще Грачёвы) образована по самой распространённой русской модели: от прозвища или мирского имени плюс суффикс -ев. В основе лежит слово «грач» — птица семейства вороновых. В старину нецерковные имена, взятые из мира животных, давали детям не случайно. С одной стороны, родители верили, что так природа примет ребёнка как своего и передаст ему свои качества. С другой — имя могло быть охранительным: считалось, что злые силы не тронут того, кто назван «нечистым» или «зловещим» существом.

С грачом в народных поверьях связано много противоречивого. Чёрная окраска сближала его с нечистой силой и миром мёртвых, поговаривали, что птицу создал дьявол. Но одновременно грача считали вещим: он живёт до трёхсот лет, предсказывает смерть и нападение врагов. Поэтому имя Грач могло нести и обережный смысл — как бы «обмануть» судьбу, назвав ребёнка тем, кого боятся.

Не исключено, что фамилия пошла не от имени, а от прозвища. Грачом в быту называли человека с чёрными, как смоль, волосами. Это объяснение проще и, возможно, правдоподобнее для большинства случаев: внешность бросалась в глаза и легко закреплялась в прозвище.

Первые письменные свидетельства об однокоренных именованиях относятся к XV–XVII векам. В документах упоминаются крестьянин Трофим Грачко (1492 год, Переяславль) и Иван Грачев (1627 год). О точном месте и времени возникновения самой фамилии говорить сложно — фамилии на Руси складывались долго и неравномерно, но к XVII веку форма Грачев уже существовала.

Среди известных носителей — балерина Надежда Александровна Грачёва (народная артистка России) и селекционер Ефим Андреевич Грачёв (1826–1877). Последний вывел больше сотни сортов картофеля, а также новые сорта капусты, репы, свёклы, редьки, редиса, гороха, лука и скороспелой кукурузы — его вклад в русское огородничество трудно переоценить.

Фамилия Грачёв — типичный пример того, как простое, на первый взгляд, прозвище по птице или внешности превратилось в устойчивое родовое имя, сохранившее память о быте и верованиях предков.