Фамилия Грамотнев — хороший пример того, как прозвище, данное за умение, со временем закрепилось в качестве родового имени. В основе лежит слово «грамотный» в его прямом значении: умеющий читать и писать. В дополнение к этому, в старину «грамотой» называли любой официальный документ, письмо или деловую бумагу. Поэтому прозвище Грамотней могли дать не просто человеку, умеющему читать, а, например, писарю, дьяку или подьячему, то есть тому, кто профессионально составлял и переписывал документы.

Словообразовательная модель фамилии — суффикс -ев, который присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный (в данном случае на [н’] в слове «грамотней»). Суффикс -ев, как и более распространенный -ов, указывал на принадлежность: «чей сын?» — Грамотнев, то есть сын Грамотнего. Само прозвище Грамотней — это краткая форма прилагательного «грамотный», которая в древнерусском языке часто использовалась для именования людей (ср. Белой, Молодой, Грязной). Полная форма фамилии звучала бы как Грамотнов, но в русской ономастике закрепился именно вариант с «е» после мягкого согласного.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России. Встречается в архангельских, вятских, костромских и владимирских землях. В этих краях грамотность среди крестьян была несколько выше среднего по стране, и прозвище, подчеркивающее это качество, не было редкостью. В то же время, в южнорусских говорах фамилия практически не фиксируется.

Примечательно, что фамилия Грамотнев не единична в своем роде. Существуют однокоренные фамилии: Грамоткин, Грамотеев, Грамотин. Последняя, кстати, принадлежит известному политическому деятелю XVII века — дьяку Ивану Грамотину, который был видной фигурой в Смутное время. Наличие такого разветвленного «гнезда» фамилий говорит о том, что исходное прозвище было распространенным и социально значимым: грамотный человек в допетровской Руси был редкостью и пользовался уважением, а его навык часто становился семейным делом.