Фамилия Гребенщик — прозрачный пример «профессиональной» фамилии, которая закрепилась за предком-ремесленником. В её основе лежит слово «гребенщик» — мастер, делавший гребни для волос или для чесания льна и шерсти. В старину это была отдельная и востребованная специальность: деревянные, костяные и роговые гребни были предметом первой необходимости, и их изготовление требовало терпения и аккуратности.

Обратим внимание на модель образования. Фамилия не получила типичного русского суффикса принадлежности (-ов, -ев, -ин), а сохранила исходную форму названия профессии. Это характерно для украинской и южнорусской ономастики, а также для фамилий, которые входили в обиход позже, в XVIII—XIX веках, когда ремесленные прозвища уже не всегда переоформляли в притяжательные прилагательные. В украинском языке аналогичная фамилия — Гребiнщик (с буквой «i»), и носители могли происходить с территорий современной Украины или юга России.

Интересно, что слово «гребенщик» имело и переносное, ироничное значение. В некоторых говорах так называли того, кто слишком часто и тщательно причёсывается — франта или щёголя. Поэтому нельзя исключать, что фамилия могла закрепиться не за ремесленником, а за человеком, получившим прозвище за любовь к своей шевелюре. Однако основная и более правдоподобная версия — трудовая: предок добывал хлеб, вырезая гребни.

С точки зрения географии, фамилия не относится к числу самых массовых, но встречается по всей России, с некоторым сгущением в центральных областях и Поволжье. В дореволюционных переписях Гребенщики чаще всего числились мещанами и государственными крестьянами — людьми, занятыми ремеслом или мелкой торговлей, а не земледелием.

Однокоренные фамилии — Гребнев, Гребенкин, Гребенщиков — образованы от того же корня, но по другой модели. Гребенщиков — это уже полная форма с суффиксом -ов, которая означает «сын гребенщика» или «принадлежащий гребенщику». Гребенщик же — более прямая, «застывшая» форма прозвища, что делает её особенно ценной для историка: она буквально называет занятие, без посредников в виде отчества.