Фамилия Гребенщиковы — классический пример русского родового имени, образованного от прозвища или профессии предка. В основе лежит слово «гребенщик», которое в старину имело несколько значений, и это делает фамилию не такой однозначной, как может показаться на первый взгляд.

Самое прямое и очевидное толкование — мастер, изготавливающий гребни для волос. Такое ремесло было распространено, и название «гребенщик» закреплялось за человеком по роду его занятий. Однако в диалектах и народной речи у слова «гребенка» был куда более широкий смысл. Так называли не только расческу, но и деревянный снаряд для расчесывания льна и пеньки, зубчатую острогу для ловли рыбы (особенно семги), железный болтик с нарезкой для упора в столярном деле и даже деталь плуга — дугу у вершины грядили. У пчеловодов гребенкой именовали снаряд для укрепления сот в улье, а у виноделов — гроздь винограда.

Получается, что прозвище Гребенщик мог получить не только тот, кто делал гребни, но и рыбак, бивший рыбу острогой, столяр, плотник, пчеловод или даже крестьянин, работавший с плугом. Такая многозначность основы — редкая деталь, которая выделяет эту фамилию среди других «ремесленных» фамилий.

Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов, что указывает на принадлежность: «сын Гребенщика». Суффикс -ов, а не -ин, закрепляет за основой мужской род (в отличие, например, от фамилий, образованных от слов на -а/-я). В написании фамилии часто встречается вариант через «ё» — Гребёнщиков, что более точно передает произношение, хотя в официальных документах закрепилось написание через «е».

Точное время возникновения фамилии Гребенщиков установить сложно: процесс формирования русских фамилий длился несколько столетий. Но можно с уверенностью сказать, что фамилия эта недворянская, не искусственная, а народная, возникшая в среде крестьян, ремесленников и промысловиков. Она — живой след того, как в одном слове слились сразу несколько занятий и орудий труда наших предков.