Фамилия Гребонос — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти полностью сохранило свою внутреннюю форму и не затерялось в суффиксах. Она образована по модели сложения двух основ: «гребо-» и «-нос». Первая часть восходит к глаголу «грести» или существительному «гребля» (работа вёслами), вторая — к глаголу «носить». В буквальном прочтении Гребонос — это «тот, кто носит греблю», то есть гребец, который постоянно при деле, либо человек, чья работа связана с перемещением грузов на вёсельных судах.

Такие составные прозвища в русской ономастике встречаются нечасто. Обычно они возникали в среде, где требовалось ёмко охарактеризовать человека по занятию, не прибегая к длинным описаниям. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые образуются от отчества, Гребонос — это прямое прозвище, застывшее в именительном падеже. Оно могло закрепиться за одним человеком, а затем перейти к его потомкам без изменений. Сравните с однокоренными фамилиями Гребенщиков (ремесленник, делающий гребни) или Гребнев (от «гребень» — холм или орудие) — там другая семантика, а Гребонос однозначно отсылает к движению и физическому труду на воде.

Географически фамилия тяготеет к северным и северо-западным регионам России — Архангельской, Вологодской, Новгородской областям, где речное и озёрное судоходство было основой хозяйства. В этих краях прозвище могло закрепиться за лодочником, перевозчиком или бурлаком, который «носил» лодку на себе при волоке. Менее вероятна, но допустима версия, что первая часть — от «греба» (собирательное «мусор, хлам»), тогда Гребонос — тот, кто выносит отходы, но это значение почти вытеснено более логичным «гребным» толкованием.

Суффикса в привычном смысле у фамилии нет — она осталась в чистом виде, без патронимических окончаний. Это указывает на её позднее закрепление: в XVIII–XIX веках такие прозвища могли записывать в метрики как есть, особенно в крестьянской среде, где не стремились переделывать их на -ов. Сегодня носителей фамилии мало, и встретить её можно в основном в тех же северных областях, а также среди потомков переселенцев в Сибири.