Фамилия Гречев (и её вариант Гречевы) образована по одной из самых распространённых в русской ономастике моделей: от прозвища или мирского имени Греч с помощью типичного патронимического суффикса -ев, указывающего на принадлежность («чей?» — сын Греча). В основе лежит слово «греча» (гречиха). Но закрепилось такое прозвище за человеком не обязательно из-за торговли крупой. Есть несколько версий, и самая правдоподобная связана с внешностью или цветом волос: гречкой на Руси называли тёмный, с рыжеватым отливом цвет — так могли прозвать человека со смуглой кожей или шатена. Менее вероятно, хотя не исключено, что прозвище дали любителю гречневой каши или крестьянину, засевавшему поля именно гречихой.

Интересно, что фамилия Гречев — не единственная в этом гнезде. Однокоренные Гречишников, Гречушников, Гречкин образованы от тех же основ, но с разными суффиксами, что говорит о самостоятельном возникновении в разных регионах. Суффикс -ев в фамилии Гречев (а не, скажем, -ин) указывает на основу на мягкий согласный или на -й: прозвище Греч звучало именно так, а не Гречка. Это важная деталь: в северорусских говорах и в некоторых областях Украины форму «Греч» могли употреблять как краткое именование, а в южнорусских — скорее сказали бы «Гречко», откуда пошли фамилии Гречко, Греченко.

Процесс закрепления фамилии растянулся на несколько столетий. В XVI–XVII веках прозвище Греч фиксируется в писцовых книгах центральных уездов России. Потомок человека по прозвищу Греч — сын Гречев — со временем передал это обозначение своим детям уже как наследственную фамилию. Точное место и время появления фамилии Гречевы можно установить только через глубокие генеалогические изыскания: в разных губерниях фамилия могла возникнуть независимо, без общей связи.