Фамилия Грибулин — редкая, но прозрачная по составу. Она образована по модели с суффиксом -ин, который в русских фамилиях указывает на принадлежность: «чей?» — Грибулин, то есть сын или потомок Грибули. Основа здесь — прозвище Грибуля. Оно, скорее всего, восходит к глаголу «грибить» — в русских говорах это слово означало «горбиться», «сутулиться», «гнуть спину». В словаре Владимира Даля зафиксировано и существительное «гриба» — горб, скрюченная спина. Таким образом, Грибулей могли прозвать сутулого, сгорбленного человека.

Версия с происхождением от слова «гриб» (по аналогии с фамилиями Грибов, Грибков) менее вероятна: суффикс -уль- в русских прозвищах характерен для описания внешности или поведения, а не для предметов. Сравните: Гнутый — Гнуля, Косой — Косуля, Горбатый — Горбуля. Грибуля встаёт в тот же ряд.

Фамилия совсем не дворянская и не книжная. Она бытовала в крестьянской и мещанской среде, прежде всего в центральных и северных губерниях России, где говор сохранил слово «грибить». Встречается она и сегодня, но крайне редко — в основном в Тверской, Ярославской и Вологодской областях. Потомки Грибули — люди, чей предок получил прозвище за характерную осанку или манеру ходить сгорбившись.