Фамилия Гридникова — женская форма фамилии Гридников, а та, в свою очередь, образована от прозвища или профессии Гридник. В основе лежит древнерусское слово «гридь» (или «гридин»). В Древней Руси «гридью» называли младшую дружину князя, телохранителей и воинов, которые постоянно находились при дворе. Соответственно, «гридник» — это член такой дружины, княжеский воин.

Слово «гридь» имеет скандинавские корни (др.-сканд. grið — «место жительства», «убежище», позже — «дружина»). В летописях упоминаются «гридница» — помещение для дружины, что закрепляет связь прозвища с воинским сословием. Таким образом, предок носителей фамилии Гридниковых мог быть дружинником, находиться на княжеской службе. Прозвище Гридник могли дать и по месту жительства — например, у гридницы, или по сходству с дружинником.

Модель образования фамилии стандартна для русского ономастикона: прозвище Гридник + патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей сын?» — Гридников). Фамилия относится к типу «служилых» — прозвищной, а не к крестильным именным, что говорит о её происхождении в среде профессиональных военных или дворовых людей. По сравнению с более частыми фамилиями от мирских имён (Гриднев, Гридичев), форма Гридников встречается реже и географически привязана к северным и центральным областям России, где сохранялись архаичные термины.

В написании фамилии возможна вариативность: ударение падает на второй слог — Гри́дников. Встречается также форма Грядников, но это уже другое слово — от «гряда» (огород). Для Гридниковой связь с княжеской дружиной остаётся основной и наиболее правдоподобной версией, подкреплённой данными исторической лексикографии.