Фамилия Гринникова — редкий случай, когда прозвище или уменьшительное имя, лёгшее в основу, оказалось «упаковано» сразу в два суффикса, прежде чем стать фамилией. В основе лежит краткая форма крестильного имени Григорий — Гриня. Имя древнегреческое, означает «бодрствующий», «неспящий». В народе оно дало десятки производных: Гриша, Гринюк, Гринец, Гриня — последнее и стало отправной точкой.

Однако от Грини до Гринниковой — длинный словообразовательный путь. Сначала появилось прозвище или отчество Гринник: суффикс -ник в русских фамилиях встречается нечасто, он указывает на принадлежность к определённому кругу лиц или на характерный признак. В данном случае Гринник — это буквально «сын Грини» или «человек, имеющий отношение к Грине». А уже от этой формы с помощью стандартного патронимического суффикса -ов образовалась фамилия Гринников, женский вариант — Гринникова.

Скорее всего, основатель рода был человеком из простого сословия. В среде крестьян и посадских людей уменьшительные имена вроде Гриня использовались повсеместно, а фамилии на -ов и -ин закреплялись за ними в XIX веке при массовой паспортизации. Дворянские роды с такой основой практически не встречаются — слишком бытовая, «домашняя» форма имени.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским областям, где форма Гриня особенно распространена. Встречаются варианты написания с одной «н» — Гриников, но двойная «нн» в корне (Гринник) точнее передаёт произношение и подчёркивает, что основа — именно Гриня, а не случайное искажение.