Фамилия Гринников образована от прозвища или мирского имени Гринник. Основа здесь — прилагательное «гривный» или связанное с ним существительное «гривна». В древнерусском языке гривной называли шейное украшение, слиток серебра, а позже — денежную единицу. Гринником могли прозвать человека, который чеканил монеты, торговал ими или просто носил заметную гривну. Вторая версия, менее вероятная, — связь с диалектным «грин» (холм, возвышенность), но она не находит серьёзной поддержки в ономастике.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Гринников буквально значит «сын Гринника». Такие фамилии массово закреплялись в XVI–XVII веках, когда крестьян и посадских людей вносили в переписные книги. В отличие от дворянских фамилий на -ский, эта форма — признак непривилегированного сословия: ремесленников, торговцев, вольных хлебопашцев.

География фамилии сосредоточена в центральных и северных областях России. По данным современных телефонных справочников и архивных выборок, Гринниковы чаще встречаются в Вологодской, Архангельской и Костромской областях, а также в Пермском крае. Это указывает на возможную связь с районами, где в ходу были архаичные формы имени Григорий (Гриня, Грин) — от них тоже могла пойти фамилия, если Гринник — уменьшительное от Григорий с переосмыслением корня.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель на -ник с последующим -ов рассматривается как редкая: обычно фамилии на -ник (Плотник, Сапожник) оставались без суффикса принадлежности. Гринников же прошёл двойную обработку — сначала прозвище Гринник, потом фамилия от него. Это делает её ценной для историков языка: она показывает, как слово «гривна» могло дать не только фамилию Гривцов, но и менее очевидный вариант с суффиксом -ник. Известных носителей с этой фамилией в открытых источниках нет, что типично для редких фамилий, не попавших в энциклопедии.