Фамилия Гриценяк — яркий пример того, как украинская антропонимическая модель «переехала» на русскую почву и закрепилась в документах. В основе лежит имя Грица, которое является народной, разговорной формой канонического имени Григорий (от греческого «григорео» — бодрствующий, не спящий). Уменьшительно-ласкательный суффикс -ц- (Гриц, Грица) в украинской и белорусской традиции был так же распространён, как в русской — -ш- (Гриша).

Главная особенность фамилии — суффикс -як. В украинской ономастике он часто указывал на сына или ученика: Гриценяк — буквально «маленький Грица», «сын Грицы». Такая модель (основа на -а + -еняк) характерна для западных регионов Украины, особенно для Подолья и Галиции. Если бы фамилия образовывалась по великорусскому образцу, она звучала бы как Грицин или Грицын. Суффикс -як в русских фамилиях встречается редко, но в украинских он частотен (сравните: Бондаряк, Шевченяк, Коваляк).

Вероятнее всего, предок носителя фамилии Гриценяк был крестьянином или ремесленником из западноукраинских земель. Фамилия эта недворянская и не книжная — она возникла в крестьянской среде, где отчество на -еняк было естественным способом указать на родство: «чей ты?» — «Гриценяк», то есть «Грицын сын». В XIX веке, когда началась массовая фиксация фамилий, эта форма и попала в официальные реестры, а затем, с миграциями, распространилась по России, Казахстану и Сибири.

В написании фамилии возможны варианты через «и» (Гриценяк) или через «ы» (Гриценяк), но современная орфография закрепила первый вариант. Встречается она преимущественно в Винницкой, Хмельницкой и Тернопольской областях Украины, а также среди потомков переселенцев в Краснодарском крае и на Дальнем Востоке.