Фамилия Грунауер (нем. Grunauer) — типичный пример немецкой фамилии, образованной от географического названия. Её основа — топоним Грюнау (Grünau), в частности Грюнау-им-Альмталь — коммуна в федеральной земле Верхняя Австрия, расположенная в 14 км от озера Альмзее. Фамилию получил человек, который переселился оттуда: в немецкой традиции суффикс -er указывает на выходца из определённого места (ср. Берлинер — из Берлина, Гамбургер — из Гамбурга). Так Грюнау + er дало Грунауер, то есть «тот, кто из Грюнау».

Сам топоним Грюнау состоит из двух частей: grün — «зелёный» и Au — «пойма, луг у реки». Буквально — «зелёный луг». В переносном смысле слово grün в немецком языке может означать «незрелый», но в основе названия поселения лежит именно цветовой признак местности. Такие названия (Grünau, Grünberg, Grünwald) очень распространены в немецкоязычных странах, поэтому фамилия Грунауер могла возникнуть независимо в разных регионах, не обязательно связанных с конкретной австрийской коммуной.

Словообразовательная модель прозрачна: корень Grün- + топонимический суффикс -au + агентивный суффикс -er. В русском языке фамилия закрепилась в транслитерации Грунауер (или реже Грюнауэр). По сословной принадлежности первые носители могли быть как крестьянами, переселившимися в город, так и ремесленниками — точных данных нет, но сама модель не указывает на дворянское происхождение. В ономастических справочниках фамилия нечастотна, что объясняется её узкой локальной привязкой: она не получила массового распространения, как, например, Мюллер или Шмидт.