Фамилия Грунев (встречается также вариант Грунёв) — это типичный пример «географического» прозвища, которое закрепилось за родом. Её основа — название реки Грунь, притока Псёла, протекающей по Сумской и Полтавской областям Украины. Существует и одноимённое местечко Грунь в Полтавской области. Предка, давшего фамилию, скорее всего, называли по месту, откуда он пришёл: «Грунев» — значит выходец с берегов Груни или из этого села.

Название самой реки и поселения восходит к диалектному карпатскому слову «грунь» — так в украинских говорах называют гору, покрытую лесом, или самую вершину, пик. То есть в основе лежит не имя и не профессия, а описание рельефа: река Грунь, вероятно, текла у подножия такой лесистой возвышенности. Впрочем, возможен и другой путь: прозвище Грунь могли дать человеку, жившему у подножия или на вершине некой груни — холма или горы. В эпоху, когда точных адресов не существовало, такие указания на ландшафт помогали быстро найти нужного человека.

Фамилия образована по стандартной для славянских фамилий модели: к основе «Грун(ь)» добавился суффикс принадлежности -ев. Суффикс указывает на ответ на вопрос «чей?» — сын или потомок Груня. Вариант написания через «ё» (Грунёв) — более позднее явление, связанное с произношением под ударением, но в документах XIX–XX веков обе формы могли сосуществовать.

Точное время возникновения фамилии Грунев установить сложно — процесс формирования фамилий у славянских народов шёл несколько столетий, и географические прозвища закреплялись постепенно, по мере того как люди переселялись и нуждались в дополнительном отличительном признаке. Однако ясно, что в основе лежит не случайное слово, а конкретная привязка к местности на левобережной Украине, что делает фамилию Грунев своеобразным топографическим маркером в истории рода.