Фамилия Гульбутаев — наглядный пример того, как тюркское имя, пройдя через русскую фамильную модель, закрепилось в документах. Основа здесь — сложное мужское имя Гульбутай, которое состоит из двух частей: «гюль/гуль» (цветок, роза) и «бутай» — варианта имени Будай или Бутай. В тюркских языках «будай» означает «пшеница», а в некоторых диалектах — «сильный, могучий». Таким образом, имя Гульбутай можно истолковать как «цветущий, как пшеница» или «роза-богатырь» — сочетание красоты и силы, типичное для восточной антропонимии.

Фамилия образована по русскому образцу: к основе Гульбутай прибавлен патронимический суффикс -ев, который в тюркских фамилиях заменяет окончание -ов после мягких согласных. Буква «е» в суффиксе — результат адаптации: если бы основа оканчивалась на твёрдый согласный, мы бы видели Гульбутаев (как и есть), но здесь работает правило русской орфографии после «й». Получается, что Гульбутаев буквально значит «сын Гульбутая» или «потомок Гульбутая».

Географически фамилия тяготеет к регионам, где исторически жили тюркские народы, принявшие русскую фамильную систему: это Татарстан, Башкортостан, Казахстан, а также северокавказские республики, особенно Дагестан. Встречается она и среди ногайцев, и у азербайджанцев. В русских переписях XIX века такая фамилия почти не фиксируется — скорее всего, она оформилась поздно, в советское время, когда паспортизация закрепила за каждым «русский» суффикс.

Интересная деталь: вторая часть имени «бутай» родственна монгольскому «будай» (пшеница) и тюркскому «будай» — это слово могло быть и тотемным прозвищем. В среде кочевников имя, связанное с хлебом, давали с пожеланием сытости и достатка. Так что предок носителя фамилии, скорее всего, не носил её сам — его звали Гульбутаем, и это имя говорило о надежде на благополучную жизнь, где красота (цветок) сочетается с плодородием (пшеница).