Фамилия Гулиа — один из характерных примеров фамилий, пришедших в русский обиход из грузинского языка. В отличие от большинства русских фамилий, которые образуются через суффиксы -ов, -ев, -ин, Гулиа сохраняет исконную грузинскую модель. Окончание -иа (или -ия) — типичный патронимический суффинг в западной Грузии (Мингрелии, Гурии, Имеретии), указывающий на происхождение от отца или рода. То есть в основе фамилии лежит мужское имя Гули или прозвище Гулиа, а сама фамилия означает «принадлежащий Гули» или «из рода Гули».

Значение корня «гул» в грузинском языке прозрачно и поэтично: это «сердце». Имя Гули (или уменьшительное Гулиа) могло быть ласковым прозвищем — «сердечный», «милый», «любимый». В грузинской антропонимике такие имена, образованные от названий частей тела или душевных качеств, не редкость. Поэтому предок носителя фамилии Гулиа мог получить это прозвище за добрый нрав или же носить его как чисто личное имя.

Географически фамилия Гулиа чаще всего встречается в Западной Грузии, особенно в Абхазии и Самегрело, где окончание -иа является доминирующим. В XIX веке, после присоединения Грузии к Российской империи, многие грузинские дворяне и крестьяне фиксировали свои фамилии в документах именно в такой форме, без русификации. Поэтому Гулиа — фамилия, которая не подверглась адаптации к русской грамматике, и в русском языке она не склоняется (кроме случаев, когда носитель — женщина, фамилия не склоняется в любом роде).

Словообразовательно фамилия проста: корень «гул» + суффинг -иа. Никаких добавочных русских суффиксов нет. Это редкий для русского уха случай, когда фамилия заканчивается на гласный, что сразу выдает её иноязычное происхождение. В ономастических справочниках (например, в работах Б. Унбегауна) такие фамилии описываются как «грузинские по форме», и их носители в России — это, как правило, потомки грузинских эмигрантов, переселенцев или людей, переехавших в советское время.

Социальный контекст: среди носителей фамилии Гулиа были и княжеские роды (в Грузии фамилии на -иа и -дзе часто указывали на знатное происхождение), и крестьяне. Точное сословие предка установить без генеалогического поиска невозможно, но сама модель фамилии не даёт прямой подсказки о знатности — в Западной Грузии такую форму носили все слои населения.

Единственная спорная версия: иногда Гулиа связывают с тюркским корнем «гул» (роза, цветок), но для грузинской фамилии это маловероятно, так как грузинский язык не заимствовал это слово в антропонимию, а «гул» как «сердце» — исконно грузинское. Поэтому основная и самая правдоподобная версия — от грузинского «сердце».