Фамилия Гуливанов образована от прозвища Гуливан. Само слово «гуливан» в русских говорах имеет несколько значений, но все они так или иначе связаны с человеком несерьёзным, легкомысленным или любящим погулять. В словаре Владимира Даля «гуливан» — это «гуляка, праздный шатун». То есть прозвище могли дать тому, кто не любил сидеть на месте, предпочитал веселье и общение, а не размеренную работу. Впрочем, в некоторых диалектах слово могло означать и просто «бездельник», без яркой отрицательной окраски — скорее как бытовую характеристику.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий, означающую принадлежность: «чей?» — Гуливанов, то есть сын, потомок Гуливана. Фамилия недворянская, крестьянская или мещанская по происхождению. Такие «прозвищные» фамилии на -ов чаще всего фиксировались у простого люда, особенно в центральных и южных губерниях России, где был распространён учёт по отчеству от прозвища.

Интересно, что в отличие от более ходовых фамилий вроде Гуляев или Гуляевский, форма Гуливанов сохранила редкий суффикс -ан- в основе. Это придаёт прозвищу оттенок не столько действия («гуляющий»), сколько свойства личности («гуливан» — человек, склонный к гульбе). Такие образования характерны для народной речи: ср. «болван», «дуван», «пыян» (в старом написании). В фамилиях этот формант встречается нечасто, что делает Гуливановых носителями довольно специфической модели словообразования.

Географически фамилия встречается разрозненно, без ярко выраженного «гнезда». Можно предположить, что предки носителей фамилии были выходцами из среды однодворцев или государственных крестьян южнорусских регионов, где прозвища бытовали особенно активно. Однако документальных подтверждений массового бытования именно в одной области нет — фамилия остаётся относительно редкой, что для этимолога скорее плюс, чем минус, так как позволяет проследить индивидуальную историю прозвища без наложения массовых шаблонов.