Фамилия Гулькин — одна из тех, где на первый взгляд очевидная основа таит сюрприз. Самое простое и первое, что приходит в голову: «гулька» — это голубь, ласковое название птицы. Отсюда и прозвище Гулька, которое могли дать человеку за мягкий, незлобивый характер, за любовь к голубям или даже за внешнее сходство — например, за пухлые щеки или воркующий говор. Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом принадлежности -ин: Гулькин — значит «сын Гульки» или «человек из семьи Гульки».

Однако есть и вторая, менее известная версия, которую поддерживают некоторые ономасты. В южнорусских и украинских говорах слово «гулька» имело иное значение — шишка, нарост, выпуклость. Прозвище Гулька в этом смысле мог получить человек с заметной шишкой на голове, с крупной родинкой или просто коренастый, плотный. Такое объяснение не противоречит логике прозвищ: фамилии часто закрепляли за человеком по самой заметной внешней примете.

Морфологически фамилия прозрачна: основа «гульк-» плюс суффикс -ин. Ударение в большинстве случаев падает на первый слог — Гу́лькин, хотя в некоторых говорах допустимо смещение. Фамилия встречается в разных регионах, но заметно чаще — в Поволжье и центральных областях России. Встречается и вариант Гульков, образованный по другой модели (с суффиксом -ов), но он редок.

С точки зрения социальной истории, фамилия Гулькин не указывает на дворянское или духовное происхождение. Это типичная крестьянская или мещанская фамилия, возникшая из уличного прозвища. В документах XVII–XVIII веков такие фамилии почти не фиксировались, потому что у простых людей их тогда просто не было. Массовое закрепление фамилий произошло после отмены крепостного права. Поэтому искать конкретных «известных» Гулькиных в средневековых летописях бесполезно — фамилия молодая, бытовая.

Интересная деталь: фамилия Гулькин иногда считалась неблагозвучной из-за случайного созвучия с обсценной лексикой, но в реальности она абсолютно нормальна и восходит к безобидным народным прозвищам. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна она упоминается именно как производная от «гулька» в значении «голубь». Если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, в их роду был человек, которого в деревне ласково звали Гулькой — за добрый нрав или за привычку возиться с птицей.