Фамилия Гунтаревы образована от прозвища, которое дали предку. В основе прозвища, скорее всего, лежало слово «гонтарь» — так в старину называли кровельщика, мастера по укладке дранки (гонту). В устной речи гласный «о» мог перейти в «у», что и дало форму «Гунтарь». Если эта версия верна, родоначальник Гунтаревых занимался плотницким или кровельным ремеслом — довольно распространённым, но конкретным занятием, по которому на Руси часто давали фамилии.

Есть и другая, менее вероятная гипотеза, которая связывает прозвище с эстонским словом hunt — «волк». В этом случае прозвище могло указывать на нелюдимый, настороженный характер человека. Однако для центральных русских областей, где фамилия бытует чаще, эстонская основа маловероятна: заимствование из прибалтийских языков в простонародные прозвища — случай редкий. Поэтому версия с кровельщиком выглядит убедительнее.

С точки зрения словообразования фамилия типична для русского севера и центра: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Гунтарев). По такой же модели возникли фамилии Бондарев (от бондарь), Кобзарев (от кобзарь). Фамилия Гунтарев — памятник не столько «славянской письменности», сколько живой народной речи, где слово меняло звучание, а ремесло становилось родовым именем.