Фамилия Гонтаревы — одна из тех, что прямо указывает на ремесло предка. В её основе лежит украинское слово «гонтар» (или, в более старой форме, «гонтарь»). Так называли кровельщика, который крыл крыши не черепицей или соломой, а специальными деревянными дощечками — гонтом. Гонт — это колотые или пилёные пластинки из древесины (чаще всего дуба или ели), которыми покрывали дома в Карпатах, на Украине, в Беларуси и в южных областях России. Мастер, работавший с гонтом, был фигурой заметной и уважаемой: от качества его работы зависело, простоит ли дом сухим не один десяток лет.

Прозвище Гонтарь закрепилось за человеком по его профессии, а его дети и внуки уже стали Гонтаревыми. Модель образования типична для восточнославянских фамилий: к основе на мягкий согласный (-арь) добавили стандартный патронимический суффикс -ев. Вопрос, почему не «Гонтаров»? Потому что в основе «Гонтарь»: при склонении «Гонтаря» суффикс -ев закономерно вытеснил -ов. Такое чередование мы видим и в фамилиях Писарев, Токарев, Звонарёв — все они образованы от слов на -арь.

Интересно, что слово «гонтарь» не было чисто украинским или белорусским. Оно встречается в южнорусских говорах (курских, орловских, воронежских), где плотницкое дело и деревянное зодчество были развиты не меньше, чем на западе. Поэтому искать корни Гонтаревых только в Малороссии было бы не совсем верно. Скорее, фамилия распространена по всей полосе, где гонт использовали как основной кровельный материал, — от Прикарпатья до Дона.

Сейчас фамилия встречается нечасто, но не является исчезающей. Её носители живут и на Украине, и в России, и в Казахстане. О точном времени возникновения фамилии Гонтаревы говорить сложно: процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных имён шёл несколько столетий, с XV по XVIII век. Однако ясно одно: за каждой такой фамилией стоит не просто слово, а живая картина прошлого — человек с топором и долотом, который делал крышу, под которой жили поколения.