Фамилия Гонтарев ведет начало от прозвища Гонтарь. В его основе лежит украинское слово «гонтар» — «кровельщик». На Украине и в южнорусских областях гонтарём называли мастера, который крыл крыши гонтом — особым видом деревянной черепицы. Это была сложная и уважаемая работа: гонт изготавливали вручную, каждый элемент подгоняли друг к другу, чтобы кровля не пропускала влагу. Потомок человека с таким прозвищем со временем получил фамилию Гонтарев.

Интересно, что фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ев, который присоединяется к основам на мягкий согласный (Гонтар-ев). Этот суффикс указывал на принадлежность: «Гонтарев» буквально означало «сын Гонтаря» или «из семьи Гонтаря». В украинской среде того же человека могли бы записать как Гонтарчук или Гонтаренко, но на русскоязычных территориях закрепилась именно форма на -ев.

Само слово «гонт» (а значит, и «гонтар») имеет германские корни — оно восходит к древневерхненемецкому gant («доска, щепа»). Через польское посредничество слово пришло на восток, где и дало начало фамильному гнезду. Фамилия Гонтарев встречается преимущественно в регионах, граничащих с Украиной: в Курской, Белгородской, Воронежской областях, а также на Кубани, куда переселялись черноморские казаки, говорившие на украинском наречии.

В отличие от распространённых «ремесленных» фамилий вроде Кузнецов или Плотников, Гонтарев сохраняет узкую профессиональную привязку. Если Кузнецовых по России тысячи, то Гонтаревых — заметно меньше, и фамилия не утратила связи с конкретным занятием. В дореволюционных переписях Гонтаревы часто числились мещанами или государственными крестьянами — мастерами, чей навык был востребован в деревянном зодчестве.