Фамилия Гонтарова — женская форма от Гонтаров, и её основа сразу отсылает к профессии. В основе лежит слово «гонтарь» — так в южнорусских и украинских землях называли мастера, который изготовлял гонт, то есть деревянную черепицу для кровли. Гонт делали из расколотых вдоль ствола дубовых или осиновых плашек, которыми крыли дома, церкви, хозяйственные постройки. Прозвище Гонтарь получал либо сам кровельщик, либо тот, кто жил в доме под такой крышей, — но первая версия правдоподобнее: ремесленные прозвища давали по занятию, а не по материалу кровли.

Фамилия образована по стандартной восточнославянской модели: к основе «Гонтар» добавили суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — «Гонтаров»), а потом появилась женская форма Гонтарова. Суффикс -арь в слове «гонтарь» — типичный для названий профессий (ср. пекарь, знахарь, писарь), так что этимология прозрачная и спорных версий не вызывает.

Географически фамилия тяготеет к западу и югу России, а также к Украине и Белоруссии — именно там гонт был распространён как кровельный материал. В центральных и северных губерниях чаще крыли дранкой или тёсом, поэтому фамилия Гонтаров встречается реже. В старых писцовых книгах и ревизских сказках XVIII–XIX веков носители этой фамилии — преимущественно крестьяне и мещане, что логично: ремесло гонтаря было деревенским, а не городским.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «гонтарь» могло приобрести переносное значение — так называли человека с жёстким, «колким» характером, по ассоциации с острыми краями гонта. Но это скорее местное переосмысление, не отменяющее основного профессионального корня. Сравните с однокоренными фамилиями Гонтаренко, Гонтар, Гонтаревский — все они выросли из одного ремесла, но разошлись по разным регионам и суффиксальным моделям.