Фамилия Гонтарева происходит от прозвища Гонтарь, которое восходит к украинскому слову «гонтар» — «кровельщик». Так называли мастера, который крыл крыши дранкой или гонтом — деревянными пластинами, популярными на юге и западе России, а также в Беларуси и на Украине. В отличие от центральных областей, где чаще использовали солому или тёс, гонт требовал особого ремесла: каждую дощечку подгоняли вручную, чтобы кровля не пропускала воду. Потомок человека с таким прозвищем получал фамилию Гонтарев, а для женщин — Гонтарева.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Гонтарева буквально значит «дочь или жена Гонтаря». Форма с -ев, а не с -ов, подсказывает, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный (Гонтарь). Встречаются также однокоренные фамилии Гонтарь, Гонтаренко, Гонтарский, но Гонтарева — самая распространённая в женском роде. В архивных записях XVIII—XIX веков носители фамилии чаще всего числились крестьянами и мещанами Черниговской, Полтавской и Курской губерний — именно там ремесло гонтаря было востребовано из-за обилия леса.

Есть и другая, менее убедительная версия: связь с польским словом gontar (кровельщик) или с немецким Gant (аукцион), но она не находит подтверждения в ономастических трудах. Б. Унбегаун в «Русских фамилиях» прямо относит Гонтарев к типичным восточнославянским профессиональным прозвищам. Так что, если вы носите фамилию Гонтарева, ваши предки с большой вероятностью были искусными кровельщиками, чья работа и сегодня ценится за надёжность.