Фамилия Гонтаренко происходит от прозвища Гонтарь, которое давали кровельщику. В основе лежит украинское слово «гонтар» — так называли мастера, который крыл крыши гонтом (деревянной черепицей). Это одна из тех профессиональных фамилий, где суффикс -енко указывает на принадлежность: Гонтаренко буквально означает «сын Гонтаря» или «потомок кровельщика».

Суффикс -енко — характерная примета украинской ономастики. В XVII–XVIII веках эта модель была особенно распространена на Левобережной Украине, в частности среди казацкой старшины и мещан. Со временем фамилии на -енко стали массовыми и вытеснили первоначальные прозвища. В случае с Гонтаренко прозвище Гонтарь, закрепившись за родом, полностью заменило наследственное имя в документах и быту.

Интересно, что слово «гонтар» родственно польскому gontarz и, вероятно, восходит через немецкое посредство к латинскому gutta (капля) — намёк на то, что гонт защищал дом от дождя, «отводил капли». Впрочем, есть и более прозаичная версия: в некоторых говорах «гонтарь» означало просто «плотник», работающий с деревом, что не меняет сути фамилии — она прочно связана с ремеслом.

Фамилия Гонтаренко нередко встречается в Черниговской, Полтавской и Сумской областях — регионах, где исторически было развито деревянное зодчество. В России она тоже бытует, но преимущественно в южных областях, куда переселялись украинские крестьяне и ремесленники в XIX веке. Других версий происхождения, например от личного имени Гонтарь, нет — это чисто профессиональное прозвище, которое не успело стать крестильным именем.