Фамилия Гунтарев — редкий пример, когда у прозвища-основы есть как минимум две равноправные версии происхождения, и обе ведут в разные профессиональные и языковые миры. Сама фамилия образована по стандартной восточнославянской модели: к основе Гунтарь добавили притяжательный суффикс -ев, получив буквально «сын Гунтаря».

Первая версия связывает прозвище Гунтарь с ремеслом. Слово «гонтарь» (с ударением на последний слог) означало кровельщика, мастера по гонту — деревянной черепице. В устной речи гласный «о» легко заменялся на «у», особенно в говорах, где не было строгой литературной нормы. По этой логике, предок носителя фамилии занимался покрытием крыш, и прозвище закрепилось за ним по роду занятий.

Вторая версия уводит в область прозвищ по характеру. Она опирается на эстонское слово «hunt» — «волк». В северо-западных русских землях, соседствовавших с прибалтийскими народами, такое заимствование могло войти в местный говор. Волк в народной традиции — зверь нелюдимый и настороженный, поэтому прозвище Гунтарь могли дать человеку замкнутому, избегающему общества или с тяжелым взглядом.

Какая из версий правдоподобнее? Обе имеют право на существование, но профессиональное объяснение («кровельщик») встречается в русских фамилиях чаще: аналогичные переходы «о» в «у» есть у фамилий Губарев (от гобарь — вид сапожника) или Гуляев (от голяк). Версия с эстонским «волком» более редкая и локальная — она могла возникнуть только в зоне активных языковых контактов, например, на Псковщине или в Причудье.

Фамилия Гунтарев не относится к числу распространённых, её географический центр, скорее всего, находится на северо-западе России. Встречаются варианты написания с одной «т» (Гунарев), но они могут быть результатом описки или иного диалектного произношения.