Фамилия Гураева образована от мужского имени или прозвища Гурай. В её основе лежит тюркское слово «гур» — могила, либо «гура» — круг, община. Однако более вероятно, что Гурай — это вариант крестильного имени Георгий, адаптированный в южнорусских и украинских говорах. В этих диалектах «Гура» или «Гурей» — просторечная форма имени Юрий или Егор, которые сами восходят к Георгию. Так что предок носительницы фамилии мог быть человеком по имени Гурай, а его дети стали Гураевыми.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Гураев, то есть сын или потомок Гурая. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или -й. Если бы основа кончалась на твёрдый согласный, мы бы видели суффикс -ов (как в фамилии Гуров). Гураева — вариант по женской линии, но исторически фамилия закрепилась в мужской форме Гураев.

Встречается фамилия в основном на юге России, в Ростовской области, Краснодарском крае, а также среди казачества. Есть версия, что прозвище Гурай могли дать человеку, жившему у кладбища или кургана (от тюркского «гур»). Но для русской среды такое объяснение менее правдоподобно: тюркские заимствования редко становились основой для фамилий в центральных губерниях, а вот имя Гурай как вариант Георгия — распространённое явление.

Сравните с однокоренными фамилиями: Гурин, Гурьев, Гура. Гурин обычно возводят к тому же корню, но с другим суффиксом, а Гурьев — к имени Гурий, которое имеет греческое происхождение и означает «львёнок». Гураева стоит особняком: её источник — не каноническое имя, а народная форма, что говорит о простонародном, недворянском происхождении. Среди носителей фамилии не было известных исторических лиц, внесённых в родословные книги, — это фамилия крестьян, мещан, казаков, которые получили её по отцу или деду в XIX веке при массовом закреплении фамилий.