Фамилия Гуралев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, не имеет однозначного толкования, но при этом не является заимствованием. В ней отчётливо видна модель: суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?»), и основа Гурал-. Если отбросить суффикс, остаётся имя или прозвище Гурал.

Самая вероятная версия связывает Гурала с диалектным глаголом «гурать» — в некоторых говорах (особенно южнорусских и украинских) так называли невнятное бормотание, ворчание или пение себе под нос. Человек, который постоянно что-то напевал или говорил неразборчиво, мог получить прозвище Гурал. По другой версии, «гура» в тех же говорах — это шум, гам, суета, и прозвище могло относиться к непоседливому, шумному человеку. Обе гипотезы укладываются в русскую ономастическую традицию, где прозвища часто давались по манере поведения или речи.

Встречается и тюркская версия: от слова «гур» (могила, гробница) с суффиксом -ал, но она менее убедительна. Во-первых, фамилия с таким корнем была бы скорее Гураев или Гуров, а во-вторых, прозвище со значением «могильный» маловероятно для бытовой среды. Кроме того, суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный (Гурал, а не Гуралъ), что характерно для исконно русских или обрусевших имён, но не для прямых тюркских заимствований.

Географически фамилия Гуралев тяготеет к югу России и Поволжью. Встречается в Воронежской, Ростовской, Волгоградской областях, а также на Кубани. Это косвенно подтверждает диалектную версию: именно в этих регионах глагол «гурать» был в ходу.

Сословно носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или однодворцами. Фамилия образована по простой патронимической схеме (сын Гурала), без книжных или дворянских суффиксов типа -ский, что указывает на среду, где прозвище передавалось по наследству в устной форме, а позже было зафиксировано в документах.