Фамилия Гурдяев, скорее всего, образована от личного имени Гурдяй. Это имя, в свою очередь, имеет несколько версий происхождения. Наиболее вероятная связывает его с мордовскими (эрзянскими или мокшанскими) корнями — имя Гурдяй встречается в документах и переписях XVII–XVIII веков именно в районах расселения мордвы. Суффикс -яй характерен для многих древних мордовских имён (Кеча́й, Пурга́й, Вечкеня́й) и указывает на принадлежность к определённому роду или на ласкательную форму.

Родственные имена Гурда и Гурдай встречаются и у тюркских народов — туркмен, узбеков, башкир. Здесь основа, предположительно, восходит к тюркскому корню *гурд- (волк). Волк в тюркской мифологии — тотемный предок и символ силы, поэтому имя могло даваться с пожеланием храбрости.

Есть и другая, не менее интересная версия — от слова «гурда». На Востоке так называли особый сорт булатной стали и клинки из неё, ценившиеся наравне с дамасскими. Гурда — это не просто оружие, а символ несокрушимости и защиты. В этом случае имя Гурдяй могло быть охранительным или пожелательным: чтобы ребёнок был твёрдым и мог постоять за себя.

Фамилия образована по стандартной русской модели с патронимическим суффиксом -ев (сын Гурдяя). В говорах фамилия могла произноситься и как Гурдя́ев, с ударением на второй слог — это зависит от местной традиции произношения имени. Сословного барьера у фамилии не было: её могли носить как крестьяне и однодворцы южных уездов, так и служилые люди по прибору.